— Par « libre esprit » on désigne habituellement un mouvement d'idées qui se développa au moyen âge à travers l'Europe, embrassant le bassin méditerranéen de l'Espagne à Byzance. Ce mouvement revêt une forme d'ascèse, personnelle et collective, extrêmement austère, et une forme mystique d'union à Dieu souvent excessive ; plus que le renouvellement de l'esprit édénique, c'est l'anticipation du paradis céleste qui le hante. Les adeptes du mouvement sont comme écartelés entre deux tendances, et l'on en pressent les dangers : un mysticisme qui risque de ne plus tenir compte que de la liberté intérieure et n'a que faire d'orthodoxie, — un laisser-aller qui enfreint délibérément toute loi. Il n'y a pas d'histoire des frères du « libre esprit » (fratres de libero spiritu, de novo spiritu, de alto spiritu, de spiritu libertatis, de altissima paupertate, etc). C'est Jean-Laurent de Mosheim † 1755, le premier, qui a individualisé ce mouvement dans son ouvrage De beghardis et beguinabus commentarius, édité par G.-H. Martini à Leipzig en 1790. Les historiens des hérésies médiévales (Albert Hauck, Jean-Joseph von Döllinger, Henri-Charles Lea, Paul Frédéricq, Auguste Jundt, Paul Alphandéry, Herbert Grundmann), et de la mystique médiévale (Wilhelm Preger, Henri Delacroix), puis les historiens de la littérature médiévale (W. Wattenbach, Marcel Langlois) et les auteurs d'études critiques (Alcantara Mens, Ernest W. Mac Donnell, Livario Oliger, Norman Cohn, Ernst Werner, etc) ont repris, approfondi, expliqué le mouvement et nuancé les problèmes qu'il soulevait. 1. Qu'est-ce que le « libre esprit » ? — 2. Histoire. — 3. Doctrines.

1 QU'EST-CE QUE LE « LIBRE ESPRIT » ?

1° Vocabulaire et thèmes.

— Les formules fratres de libero spiritu ou secta spiritus libertatis sont très rares dans les documents contemporains. Les mots esprit, liberté, esprit de liberté, liberté dans l'Esprit, l'esprit dans la liberté sont susceptibles de sens différents selon le vocabulaire, scripturaire, mystique,...

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