ermite, né vers 250, mort vers 355. A peu près tout ce que nous avons de saint Antoine provient de la Vita rédigée par saint Athanase (PG. 26, 835-976). Cet ouvrage, écrit probablement aux environs de 357, fut composé par l'évêque d'Alexandrie sur la demande de moines étrangers, peut-être occidentaux, qui désiraient connaître en détail l'histoire et les enseignements du grand anachorète afin de pouvoir mieux imiter son exemple. Athanase lui-même avait bien connu Antoine, dont il avait pu suivre les leçons dans sa jeunesse. Il avait d'autre part tenu à se renseigner, avant d'écrire son livre, sinon auprès de tous ceux qui avaient entendu saint Antoine, du moins auprès d'un de ses disciples les plus fidèles (Vita Anton., prooem., PG. 26, 840), de telle sorte que son récit, peutêtre incomplet, se présente comme une image ressemblante du patriarche des moines.

I. Authenticité et valeur historique de la « Vita Antonii ».

— La question de l'authenticité de la Vita Antonii, naguère soulevée par Weingarten, Der Ursprung des Mönchtums in nachkonstantinischen Zeitalter, Gotha, 1877, ne peut pas se poser sérieusement en face de la multitude des témoignages anciens qui nous garantissent l'origine athanasienne de l'oeuvre. Saint Grégoire de Nazianze, dans un panégyrique de saint Athanase, prononcé, semble-t-il, en 379, parle de la Vie de saint Antoine comme d'un de ses écrits, Orat., 21, 5. Saint Jérôme, dans le De viris inlustribus, qui date de 392, signale à plusieurs reprises la Vita Antonii comme l'oeuvre d'Athanase, De vir., 87,88, et aussi la traduction latine rédigée par Evagrius, De vir., 125. L'édition bénédictine des oeuvres de saint Athanase fournit une liste imposante de ces attestations, en présence desquelles une hésitation serait...

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