— I. Contenu. — II. Problème littéraire.

I. — Contenu.

— On désigne sous ce nom un recueil de sentences et d'anecdotes concernant, pour le très grand nombre, la vie érémitique au désert de Scété. Les principaux représentants de cette forme de vie monastique au IVe et au Ve siècle y sont appelés tour à tour en témoignage : saint Antoine, Arsène, Agathon, Bessarion, Théodore de Pherme, Jean Kolobos, Isidore, Macaire d'Alexandrie, Moyse, Poemen surtout, Pambon, Hor et beaucoup d'autres, près de cent trente, sans compter de nombreux anonymes. Ce qui distingue cet ouvrage des autres écrits ayant le même objet, comme la Vie de saint Antoine ou l'Histoire lausiaque, c'est l'absence de toute littérature. L'exposé est simple, direct, comme une série de vues où les réalités de la vie au désert se présentent elles-mêmes sans retouches ni artifices. L'ensemble est d'un prodigieux intérêt et d'une importance de premier ordre pour les origines des doctrines spirituelles ultérieurement systématisées. Sous une forme souvent pittoresque, paradoxale ou énigmatique, en recourant volontiers à la parabole ou aux gestes symboliques, les Pères du désert livrent à leurs disciples le logion, le mot d'ordre qui leur est demandé, condensent en quelques phrases leur expérience des voies de Dieu, créent et entretiennent une tradition qui ne laisse dans l'ombre aucun des aspects de la vie spirituelle, depuis la lutte élémentaire contre les vices et défauts jusqu'aux plus hauts sommets de la contemplation. En dépit de quelques bizarreries, l'impression laissée est celle d'une spiritualité très haute, très évangélique, faite toute de renoncement au monde, de lutte contre soi-même, d'amour pour le Christ et pour Dieu, toute pénétrée d'humilité personnelle, de charité et de bonté foncière pour le prochain, de discrétion — elle est souvent évoquée dans ces pages — c'est-à-dire de discernement, de bon sens, de modération. La fidélité aux observances est recommandée mais plus encore, et des anecdotes savoureuses le rappellent, la condescendance à l'égard des faibles et...

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