— 1. Notions générales. — 2. Doctrine spirituelle.

1. NOTIONS GÉNÉRALES.

— On donne le nom de Pères apostoliques aux écrivains ecclésiastiques de la fin du Ier siècle et de la première moitié du IIe siècle. Les livres que ces écrivains nous ont laissés ne se présentent pas à nous, comme les livres du Nouveau Testament, sous la garantie de l'inspiration divine ; les plus grands parmi ces Pères, saint Clément et saint Ignace, sentent et marquent toute la distance qui les sépare des glorieux apôtres : Clément, 5-6 ; Ignace, Rom., 4, 3. Cependant ces hommes sont les disciples des apôtres ; ils nous transmettent leur enseignement ; ils nous font connaître la primitive Église, sa vie, son culte, sa foi. Bien des différences distinguent les uns des autres ces écrivains et ces livres. Leur autorité est très inégale : Clément, Ignace et Polycarpe se présentent à nous avec tout le prestige de leurs sièges : Rome, Antioche, Smyrne, et entourés personnellement de la vénération de l'Église entière. Les autres écrivains nous sont beaucoup plus mal connus : Hermas n'apparaît dans l'histoire que comme l'auteur du Pasteur et comme le frère du pape Pie ; quant à ceux qui ont rédigé la Doctrine des apôtres, la lettre dite de Barnabé, l'homélie dite deuxième lettre de saint Clément, ils sont totalement inconnus ; seul le dernier d'entre eux peut être atteint par conjecture, et encore cette conjecture est fort douteuse. L'historien qui cherche avant tout dans ces livres la doctrine authentique de l'Eglise ne doit jamais perdre de vue leurs origines si différentes ; le crédit qu'il accordera à leurs témoignages sera proportionné à leur autorité. Tout autant que par leur autorité, ces livres se distinguent par leurs caractères : la lettre de saint Clément est écrite par l'évêque de Rome à l'église de Corinthe pour défendre contre des fidèles turbulents l'autorité des presbytres ; c'est une lettre pontificale, qui tranche un conflit et qui impose une sentence décisive. Les lettres de saint Ignace sont écrites par le saint martyr tandis qu'il est entraîné d'Antioche à Rome pour y subir son...

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