— Évêque d'Alexandrie, né vers 295, mort en 373. Par ses écrits et sa vie, saint Athanase tient une grande place dans l'histoire de la spiritualité chrétienne. Sa vie a été un exemple ininterrompu d'ascèse : dès le lendemain de la mort de saint Alexandre « tout le peuple, toute l'Église catholique comme d'une seule voix et comme un seul homme criait et vociférait, demandant Athanase pour évêque. Ils le demandaient au Christ dans des prières publiques ; ils adjuraient nuit et jour les évêques de le consacrer, sans quitter l'église et sans leur permettre d'en sortir… Ils louaient ses vertus, son zèle, sa piété. Ils l'appelaient un vrai chrétien, un des ascètes, un véritable évêque » (Apol. contra Arian., 6). Athanase avait été à bonne école, s'il est vrai, comme il le raconte lui-même, qu'il avait été le disciple de saint Antoine (Vita Anton., Prooem.), dont il demeura toujours l'admirateur et l'ami. Il aima, durant tout son épiscopat, à s'entourer de moines et d'ascètes : lorsqu'en 339 il vint à Rome pour demander au pape justice contre ses persécuteurs orientaux, il s'y fit accompagner de deux disciples de saint Antoine qui produisirent sur les chrétiens d'Occident la plus profonde impression ; plus tard, il fit à plusieurs reprises appel à des moines pour leur confier des sièges épiscopaux : Sérapion, Apollos, Agathon, Ariston, Ammonios, Moikos, Paul (Epist. ad Dracont., 7), bien d'autres encore furent appelés par lui à gouverner des Églises égyptiennes et à devenir ses collaborateurs dans la lutte contre l'arianisme. Pour le défendre, saint Antoine, après avoir écrit en sa faveur à Constantin et à ses fils, n'hésita pas, en 355, à quitter sa solitude et à descendre à Alexandrie. Et lorsque, l'année suivante, l'évêque fut condamné à l'exil, ce fut auprès des solitaires et des moines qu'il trouva un asile : à leur prière, il rédigea l'Historia arianorum ad monachos, récit admirablement vivant et mouvementé des événements accomplis depuis les origines de l'arianisme ; il composa aussi, dans le même temps, la vie de saint Antoine, non seulement pour remplir un devoir de piété filiale, mais pour exposer aux ascètes, au milieu...

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