— 1. Origine. — 2. Caractère.

I. — ORIGINE.

La plus ancienne attestation de la fête de Noël se trouve dans le calendrier philocalien, dressé à Rome en 336. A ce moment le cycle pascal était définitivement formé avec le Carême comme prélude et préparation. On voulut de même commencer le cycle de Noël par une période préparatoire. Les premiers vestiges s'en rencontrent dès avant la fin du IVe siècle. Il s'agit d'un temps de préparation de 21 jours. « Notre Sainte Mère l'Eglise, dit saint Hilaire († 366), se dispose chaque année à l'avènement du Sauveur par ce temps mystérieux de trois semaines. » (D. Wilmart, Revue Bénédictine, 1910, p. 500-513.) Un canon du concile de Saragosse (380) prescrit : « Pendant les 21 jours qui vont du 16e des kalendes de janvier (17 décembre) jusqu'au jour de l'Épiphanie, qui est le 8e des ides de janvier (6 janvier), sans interruption, il n'est permis à personne de s'absenter des réunions à l'église » (Mansi, Collectio conciliorum, 3, col. 634.) Au IVe siècle, saint Grégoire de Tours († 490) parle d'un temps de pénitence qui comporte trois jours de jeûne par semaine et qui s'étend de la saint Martin à Noël. Le concile de Tours (567) établit : « qu'au mois de décembre dans les monastères on doit jeûner tous les jours jusqu'à la Noël. » Le concile de Mâcon (580) ordonne que « du jour de la saint Martin (11 novembre) jusqu'à Noël on jeûne les lundi, mercredi et vendredi de chaque semaine et on célèbre l'office divin comme au Carême » (Ibid., coll. 933.) Ce souci d'analogie avec le Carême ayant étendu, notamment dans les Gaules, démesurément cette saison, l'Église romaine la ramena à de justes proportions. On trouve dès le VIe siècle dans le Sacramentaire et l'Antiphonaire grégoriens le Temps de l'Avent à peu près constitué comme nous l'avons de nos jours encore dans le rit romain. Les âges postérieurs n'y ont ajouté que de légères additions comme les antiennes O et quelques hymnes et proses. La liturgie de l'Avent nous présente donc, dans l'office et les messes des quatre semaines...

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