— Francesco Possenti naquit à Assise le 1er mars 1838 ; il était le onzième des treize enfants de Sante Possenti, le gouverneur de la ville, et d'Agnès Frisciotti. A quatre ans, il perdit sa mère ; sa famille s'installa à Spolète ; il y fut élève des frères des Écoles chrétiennes, puis (1850-1856) des jésuites. Après des études qui furent brillantes, il répondit à des invitations intérieures réitérées et à un appel spécial de la Vierge (22 août 1856) ; il entra chez les passionistes à Morrovalle, où il prononça ses voeux le 22 septembre 1857. A la fin de ses études de théologie à Isola del Gran Sasso, n'étant encore que minoré, il mourut de phtisie le 27 février 1862, réconforté en ses derniers moments par une vision de la Vierge. Béatifié par Pie X en 1908, il fut canonisé par Benoît XV en 1920. Malgré la vivacité de son caractère et les légèretés de son âge, il traversa l'adolescence dans l'innocence et avec une piété profonde. Aussi, aidé par l'ambiance familiale et scolaire, atteignait-il déjà un haut état de vie chrétienne lorsqu'il entra en religion. Pour se purifier intérieurement, il fit une longue halte à la Santa Casa de Lorette, les 8-9 septembre 1856. Il en sortit comme né à une nouvelle vie. Dès le noviciat, il fut favorisé d'illuminations intérieures et de dons élevés d'oraison, jusqu'à la contemplation infuse et à l'union transformante pendant sa dernière année. Le sous-maître des novices, Norbert de Sainte-Marie, qui fut le directeur spirituel de Gabriel depuis sa sortie du noviciat jusqu'à sa mort, déclarait que ce qui était remarquable en Gabriel c'était de faire toutes choses avec des dispositions intérieures véritablement extraordinaires. L'originalité de cette sainteté c'est son caractère marial. L'union à la Vierge, spécialement à l'Addolorata, fut la voie magistrale par laquelle Gabriel atteignit les sommets de la perfection, depuis la dure nuit de l'esprit jusqu'à l'intimité de l'union transformante. Pour nourrir et sceller sa dévotion mariale il s'était composé un Simbolo mariano, qu'il aurait voulu écrire de son sang (texte dans Scritti, p. 328-356). Après le Christ, la Vierge Marie était, pour lui, « l'unica scala...

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