— 1. Vie et fondation. — 2. Doctrine spirituelle.

1. Vie et fondation.

— Issue d'une famille lilloise d'origine flamande, Eugénie Smet naît le 25 mars 1825, à Lille, où se passe son enfance et se développe sa dévotion aux âmes du purgatoire. Elle fait sa première communion à dix ans et reçoit son éducation chez les Dames du Sacré-Coeur (1836-1843), où elle est marquée, à quatorze ans, par la découverte de la Providence paternelle de Dieu et, à dix-sept ans, par les Exercices spirituels du jésuite Louis Sellier † 1854, qui inaugurent sa « conversion à la vie parfaite ». De 1843 à 1856, dans une chaude atmosphère familiale, à Loos-lez-Lille, elle s'adonne avec un dynamisme inventif à des activités multiples, surtout de caractère missionnaire, s'efforçant de répondre à toutes les sollicitations, ce qui la fera surnommer « la mine d'or de Lille ». En 1852, elle contracte une « alliance avec la Providence » et fait voeu de chasteté. Les 1er et 2 novembre 1853, elle perçoit l'appel à fonder tour à tour une association de prière pour les défunts et une « communauté entièrement consacrée au soulagement de l'Église souffrante par la pratique des oeuvres de zèle et de charité que recommande l'Église militante ». Pour confirmer cette action, elle demande cinq signes « difficiles » (dont l'approbation du pape sur son premier projet, avant celle de l'évêque) : ils se réalisent en vingt-trois mois et selon l'ordre requis. Au fort des difficultés (sa vie est en danger), elle est encouragée par des paroles intérieures et par Jean-M. Vianney avec lequel elle correspond (1855-1859) par l'intermédiaire de Joseph Toccanier (1822-1883), missionnaire d'Ars. Sollicitée par J.-B. Largentier, vicaire de Saint-Merry à Paris (le « prêtre inconnu » requis par le cinquième signe) qui a réuni quelques personnes en vue d'un projet similaire, elle se joint au groupe de la rue Saint-Martin (19 janvier 1856), dont il lui est demandé de prendre la direction ; trois seulement de ses membres se révèlent aptes à la vie religieuse. La tentation de tout abandonner est surmontée à l'église Notre-Dame des Victoires. Dès la première semaine de son arrivée, 524 elle se ménage l'appui...

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