— 1. Appellations. — 2. Histoire. — 3. Doctrine.

1. Appellations.

— Le terme « messaliens » provient, par l'intermédiaire du grec, du mot syriaque mesalleyänē, nom d'agent formé sur le participe du verbe qui signifie « prier » : il désigne donc « ceux qui prient », « les priants », par allusion à l'importance quasi exclusive qu'ils accordaient à la prière. Le mot a été transcrit en grec sous la forme μεσσαλιανοί ou μασσαλιανοί. Les grecs l'ont aussi traduit par εὐχίται, d'où l'appellation « euchites » qui leur est également donnée. On les surnommait aussi « enthousiastes » (c'est-à-dire possédés par un mauvais esprit), « choreutes » (par allusion aux bonds qu'ils faisaient), ou encore, du nom de certains de leurs chefs à diverses époques, adelphiens, eustathiens, lampétiens ou marcianistes. Tous ces noms, y compris celui de « messaliens », leur étaient donnés par leurs adversaires. Eux-mêmes s'appelaient simplement « spirituels » (πνευματιϰοί). De fait, ils apparaissent essentiellement comme un mouvement de « spirituels ».

2. Histoire.

— Épiphane de Salamine (Panarion, haer. 80, éd. K. Holl, GCS 37, Leipzig, 1933, p. 484-496) signale leur présence à Antioche vers 376-377 ; il les décrit comme des vagabonds qui, ayant renoncé à toute possession, couchent dans les rues de la ville, hommes et femmes mêlés ; ils sollicitent l'aumône, refusent tout travail comme toute discipline et prétendent vaquer uniquement à la prière. Il ajoute qu'ils viennent de Mésopotamie. De fait, saint Éphrem fait déjà mention d'eux et de leurs moeurs relâchées dans ses Hymnes sur les hérésies (22, 4, éd. E. Beck, GSCO 169, 1957, p. 79 ; trad. allemande, t. 170, p. 78), composés à Édesse entre 363 et 373. Cette provenance mésopotamienne des messaliens, confirmée par l'origine syriaque de leur nom, est aussi connue de Théodoret, notre principal informateur pour l'histoire la plus ancienne du mouvement (Histoire ecclésiastique IV, 11, GCS 44, 2e éd.,...

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