— 1. Vie. — 2. Œuvres. — 3. Spiritualité.

1. Vie.

— Jan van Ballaert (selon le catalogue de la province flandro-belge de 1680 ; la Biographie nationale de Belgique donne Ballaer) naquit à Bruxelles le 15 avril 1622. Il fit de brillantes études d'humanités au collège réputé que les augustins avaient ouvert à Bruxelles au début du siècle ; il entra dans l'ordre des carmes chaussés et y fit ses voeux le 14 octobre 1640. La famille van Ballaert était aussi pieuse que nombreuse : ordonné prêtre le 10 juin 1645, Michel de Saint-Augustin eut l'assistance à sa première messe de ses trois frères prêtres séculiers et de ses trois frères franciscains, et durant ces prémices un autre de ses frères fit ses voeux au Carmel sous le nom de Marius de Saint-François (cf DS, t. 10, col. 615-616). Nommé professeur de philosophie à Gand, Michel accepta, à peine âgé de vingt-cinq ans, la direction spirituelle de Maria Petyt, plus jeune que lui d'un an, et qui y vivait alors au petit béguinage : leur relation spirituelle devait devenir une des amitiés mystiques les plus fécondes de ce siècle pourtant bien riche sous cet aspect. Si Michel conserva les comptes rendus de sa dirigée, on ignore ce qui advint de ses lettres, dont on peut reconstruire certains éléments grâce aux réponses de Maria Petyt ; car ils ne purent, providentiellement, s'entretenir longtemps de vive voix, Michel ayant été rapidement appelé à des charges qui l'éloignèrent de Gand, de sorte que sa dirigée dut lui envoyer ses relations par écrit. Michel devint successivement maître des novices, définiteur et assistant du provincial, et deux fois prieur à Malines. Élu en 1656 prieur à Bruxelles, il fut la même année nommé à l'unanimité des voix provincial de Belgique (« Nederlandt ») au chapitre de Bruges. Il fut encore provincial en 1666 et en 1677, et pendant quelque temps commissaire général de l'ordre. Continuant les efforts de Martin de Hooghe et de Liévin de la Trinité pour renouveler dans les couvents de Belgique la stricte observance et la spiritualité contemplative par l'adhésion à la réforme de Touraine (DS, t. 2, col. 169), Michel devint le meilleur collaborateur en cette tâche de Philippe Thibault. Directeur spirituel recherché aussi bien...

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