— Dans An Apology for Smectymnuus publié en 1642, John Milton écrit que « celui qui ne veut pas être frustré dans son espérance de chanter dignement des choses louables doit être lui-même un véritable poème, c'est-à-dire un ensemble et un modèle des choses les plus honorables et les meilleures ». La vie du grand écrivain puritain est, en tous points, conforme à cet idéal. Né à Londres le 9 décembre 1608, dans une famille bourgeoise cultivée et profondément religieuse, il manifeste très tôt un goût intense pour le savoir. Dès l'âge de douze ans, il fréquente l'École de Saint-Paul, que dirige le Dr Gill, successeur du célèbre pédagogue Mulcaster. En 1625, il entre à Christ's College, Cambridge, où il séjournera sept ans. Il se distingue dans les exercices académiques et manie le latin avec aisance, mais se rebelle contre un système d'éducation qu'il juge inhumain et stérile. C'est là qu'il écrit des poèmes latins et son premier poème anglais, l'Hymne de la Nativité (1629), suivi de L'Allegro et du Penseroso (1631). Ses études terminées, il se retire à Horton où, six années durant, il mène une vie de labeur et de méditation, consacrant son énergie à la recherche du bon et du beau. Il est persuadé qu'une grande tâche l'attend et il s'y prépare. De cette période datent deux masques, Arcades (1633), Comus (1634) et une élégie pastorale, Lycidas (1637). En 1638, il se rend en Italie, lit Dante, Pétrarque, le Tasse, mais la lutte qui oppose le roi au parlement l'oblige à regagner l'Angleterre. Pendant près de vingt ans, il n'écrit que quelques sonnets et se voue entièrement à la polémique politique et religieuse. Toutes ses brochures revendiquent la liberté. La première de celles-ci, toute à la gloire de l'idéal puritain (Of Reformation touching Church Discipline in England, 1641), prône la liberté religieuse. La seconde (The Reason of Church Government), qui date de la même année, condamne la prélature. Milton rédige Of Educaion (1642), défend la liberté de la presse (Areopagitica, 1644) et, de 1643 à 1645, consacre plusieurs traités au divorce, sujet brûlant pour lui : il s'entend...

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