— 1. Période patristique. — 2. Moyen âge. — 3. Temps modernes. Déjà les grecs anciens connaissaient une mort philosophico-spirituelle. Pour Platon, grâce à une anticipation spirituelle de la mort physique l'âme se libère par une sorte de katharsis (cf DS, t. 8, col. 1667) pour accéder à la vérité éternelle et à la connaissance absolue. Tant qu'elle reste liée au corps, son activité est contrainte et limitée ; elle est libre seulement par la mort. D'où l'exigence d'un « entraînement à la mort » μελέτη θανάτου, Phédon 81a), qui consiste à « séparer autant qu'il est possible l'âme du corps » (67c). Cette formule est reprise par Plotin (Ennéades III, 6, 5) et par Porphyre qui distingue « la mort bien connue, quand le corps est séparé de l'âme, et la mort des philosophes, quand 1778 l'âme est séparée du corps » (Aphormai 8-9, éd. B. Mommert, Leipzig, 1907, p. 2). Pour cet arrière-fond pré-chrétien, voir H. U. von Balthasar, Besondere Gnadengaben, p. 374 ; cité Balthasar.

1. PÉRIODE PATRISTIQUE.

— Cette tradition platonicienne est reprise par les Pères, et surtout par les auteurs monastiques : « C'est un sacrifice agréable à Dieu que la séparation sans retour de l'âme par rapport au corps et à ses passions : tel est le vrai culte divin » (Clément d'Alexandrie, Stromates V, 11, 67, 1). « Il faut que tu fasses de cette vie un entraînement à la mort, comme dit Platon, et que tu dégages ton âme de ce corps ou de ce tombeau (σῶμα-σῆμα), pour parler comme lui » (Grégoire de Nazianze, Lettre 31, 4, à Philagrios, éd. et trad. Ph. Gallay, t. 1, Paris, 1964, p. 39). « Séparer le corps de l'âme n'appartient qu'à Celui qui les a unis ; mais séparer l'âme du corps, cela appartient aussi à celui qui tend à la vertu. Nos Pères, en effet, nomment l'anachorèse exercice de la mort et fuite du corps » (Évagre, Traité pratique, éd. A. Guillaumont, SC 171, 1971, p. 618 ; en note, autres citations patristiques). On voit aisément que, sur cet...

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