— 1. Vie. — 2. Œuvre.

1. Vie.

— Pierre Nicole est né à Chartres le 13 octobre 1625, dans un milieu bourgeois, cultivé et dévot. Par des cousines germaines de son père qui étaient religieuses à Port-Royal, il entre en contact avec le mouvement augustinien qu'il fréquente au cours de ses années d'études à Paris (à partir de 1641-1642). En Sorbonne, de 1644 à 1649, il suit les cours d'A. Le Moine et de J. de Sainte-Beuve et il se lie avec des jeunes gens proches des Messieurs de Port-Royal. Mais en 1649 la définition par N. Cornet des cinq propositions dénonçant le « jansénisme » l'amène à interrompre ses études ; Nicole restera bachelier en théologie. Il s'agrège alors peu à peu au groupe des Messieurs ; son directeur est J. Guillebert ; il s'attache à Antoine Le Maistre (DS, t. 9, col. 566-567), qui lui lèguera le projet et peut-être les premières notes de ce qui sera la Perpétuité de la Foi (1664). Il est maître aux petites écoles et donne en thème latin à ses élèves des extraits des Provinciales, dont il publiera sous le nom de Guillaume Wendrock (Cologne, 1658) une traduction latine accompagnée de notes. Son premier écrit est, semble-t-il, un Mémoire pour la défense de Port-Royal. Nicole devient alors secrétaire d'Antoine Arnauld (DS, t. 1, coll. 881-888), qui apprécie la qualité de son latin. Ainsi commence une collaboration qui fera l'honneur et le malheur du moraliste. Selon l'Apologie de M. Nicole (Paris, BN, fonds franç., ms 19732), cette collaboration n'a pas été continue mais s'est réalisée pendant les périodes suivantes : en 1654-1655, pour les écrits relatifs à la censure ; — du printemps 1657 à 1659, pour son Wendrock, pour ses Disquisitions de Paul Irénée et pour de nombreux textes contre la morale relâchée ; — de 1664 à 1666, lors du renouveau des persécutions (ses Imaginaires et ses Visionnaires). Pendant les autres périodes, Nicole n'en défend pas moins Port-Royal. De janvier 1656 à mars 1657 paraissent les Provinciales ; Nicole participe à leur rédaction et contribue à leur infléchissement...

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