— 1. Vie. — 2. Esprit missionnaire.

1. VIE.

— Arrière petit-neveu du pape Jules III, issu d'une famille noble de Toscane alliée aux Sforza, Robert de Nobili (ou simplement Nobili, comme il signera plus tard) est né à Rome en 1577, on ignore quel jour. Orphelin de père à seize ans, il est confié à la tutelle de son cousin le cardinal Roberto Sforza. Un an plus tard, Nobili se voit refuser par son tuteur l'autorisation d'entrer dans la Compagnie de Jésus. Il s'enfuit et trouve asile au royaume de Naples chez la duchesse de Nocera, auprès de laquelle il reste deux ans. Sa protectrice parvient à lever l'opposition familiale et Nobili entre au noviciat des jésuites de Naples en 1596. Après ses études à Rome, il est ordonné en 1603. A la fin de l'année, il est envoyé en Inde sur sa demande. Ayant gagné Lisbonne, il s'y embarque le 28 avril 1604 et, après un voyage de treize mois, touche Goa le 20 mai 1605. Le centre de son activité va être le royaume de Madura, au sud-est de l'Inde. Il commence par un effort d'adaptation aux moeurs, à la langue et à la culture du pays, — ce qui va à l'encontre des méthodes missionnaires en cours à l'époque et dans la région ; il les juge vaines et inefficaces. Avec l'autorisation de son provincial A. Laerzio, il inaugure une vie d'ascète à la manière des pénitents hindous (les sannyasis), étudie le sanscrit (il est le premier européen à connaître cette langue sacrée) et les diverses langues parlées dans la région (tamoul et télougou), s'initie aux textes sacrés de l'hindouisme. Cela lui permet de chercher l'origine et le sens des moeurs et des rites du pays, de déceler ceux qui ont une portée proprement religieuse, ceux qui sont compatibles avec la foi chrétienne et ceux qui ne le sont pas. D'autre part, son genre de vie et sa connaissance de la sagesse hindoue attirent les curieux, qui viennent discuter avec ce « guru » de sa doctrine. Aux premiers disciples qu'il admet au baptême, il ne demande pas d'abandonner leur manière de vivre et leur culture (la touffe de cheveux, le cordon brahmanique, la pâte de santal, les ablutions…). Nobili fait figure de révolutionnaire auprès de nombreux missionnaires, presque tous portugais de...

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