— Né à Parme le 11 juillet 1523, Benedetto était le quatrième des six enfants d'Antonio Palmia (sic) et de Chiara Botini. Sa vocation à la Compagnie se manifesta en 1540, lors de la prédication à Parme de Diego Laínez et de Pierre Favre, mais il retarda son entrée pour achever à Bologne ses études littéraires. Durant les six années qui suivirent, il eut pour guide le jésuite Jérôme Domènech, qui n'eut aucun doute au sujet de sa vocation : « Je n'ai rencontré aucun jeune homme qui lui fût comparable » (Quadr. I, 12). Il fit ses premiers voeux le 24 juillet 1546 et fut aussitôt envoyé à Rome sous la direction d'Ignace de Loyola, qui le soumit à un noviciat sévère (cf. Ecrits, infra). Après vingt mois, Ignace l'adjoignit au groupe des jésuites envoyés à Messine (18 mars 1548) pour y fonder le premier collège de la Compagnie. Il resta là quatre années (1548-1553), puis en passa quatre autres à Rome (1553-1557), où il fut ordonné prêtre (8 décembre 1553), fit sa philosophie jusqu'à l'obtention de la maîtrise ès arts, le 5 juin 1556, ensuite étudia quelque temps la théologie. Ses études ne l'empêchèrent pas de se livrer à la prédication (à relever, en particulier, vers cette période, celle qu'il assura à la cour du cardinal Hippolyte d'Este, les sermons à la chapelle papale et son homélie aux funérailles d'Ignace, le 1er août 1556). « Concionator vere palmaris » (Annuae litterae Soc. Jesu, a. 1598), Palmio eut un rôle marquant dans l'histoire religieuse de l'Italie, de Paul IV à Sixte-Quint. A partir de septembre 1557, devenu surintendant des collèges de Venise et Padoue, il fit construire une maison pour converties, fonda la congrégation de la Pietà à Padoue, s'employa à extirper l'hérésie de l'université, où elle commençait à s'infiltrer, établit à la Giudecca (Venise) l'asile des filles de S. Martial et défendit à Ferrare, auprès d'Alphonse II, la cause des prisonniers. Admis à la profession solennelle (Padoue, 15 août 1559), il fut nommé pour six ans (1559-1566) provincial de Lombardie. Dès alors, il s'occupa à la fois du gouvernement des collèges du Nord de l'Italie et de prédication, notamment à Milan, sous la protection de Charles Borromée, qui lui fut très attaché...

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