— 1. Problèmes de biographie. — 2. Écrits. — 3. Personnalité spirituelle et doctrine.

1. Problèmes de biographie.

— Saint Patrick est considéré comme l'apôtre national de l'Irlande ; il est en effet à l'origine de la conversion au christianisme de l'ensemble du pays (cf. DS, t. 1, col. 626-29 ; t. 7, col. 1972-73). Sa biographie pose d'importants problèmes que les sources existantes ne permettent pas de résoudre entièrement. Nous résumerons d'abord la croyance traditionnelle, où se mêlent des données certaines tirées des écrits du saint et d'autres éléments transmis par les compositions hagiographiques postérieures, avant d'aborder le débat critique qui s'est instauré à une date récente.

1° CROYANCE TRADITIONNELLE.

— Patrick est venu en Irlande après l'échec ou la courte durée d'une autre mission, celle de Palladius. Celle-ci est attestée en 478 433 par Prosper d'Aquitaine qui, dans son Epitoma Chronicarum, situe l'événement en 431 : « Ad Scotos (à l'époque Scotia désigne l'Irlande) in Christum credentes ordinatus a papa Caelestino Palladius primus episcopus mittitur » (MGH Auctores anti-quissimi, t. 9, Chronica minora I, éd. Th. Mommsen, Berlin, 1892, p. 473).

1) Données tirées des écrits.

— Dans sa Confession (SC 249, p. 70-133), Patrick fait d'abord le récit des années de sa jeunesse. Il naquit dans la Bretagne romaine (Grande Bretagne actuelle) d'une famille bretonne romanisée et christianisée. Son père était diacre et son grand-père prêtre. Le village natal s'appelait Bannavem Taberniae (sur les essais de localisation, cf. SC 249, p. 27-28). Patrick dit qu'il ne reçut pas une éducation supérieure ; l'enseignement religieux ne semble pas avoir tenu une place importante dans sa propre formation. A l'âge de seize ans, il fut capturé et emmené en Irlande, où il passa six années de captivité comme berger dans l'ouest du pays. Ce fut alors qu'il se tourna vers Dieu et prit l'habitude de prier avec ferveur. Cette...

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