— Le terme « Anciens Pays-Bas » (de Nederlanden, the Low Countries, Belgium) désigne en toute rigueur le territoire des 17 Provinces que Charles Quint a organisées en 1548-1549 en un ensemble territorialement et juridiquement délimité. Dans une acception plus large, principalement du point de vue de l'histoire de la culture et de l'Église, on peut parler des « anciens Pays-Bas » en y comprenant aussi la principauté ecclésiastique de Liège, parce que celle-ci, bien que politiquement distincte, n'en est pas moins restée continuellement en relations étroites avec les 17 Provinces en raison de sa situation géographique et de nombreux facteurs historiques. Situé aux confins de l'Empire romain, puis de l'Empire franc, et orienté vers la Mer du Nord par le cours de ses grands fleuves, ce territoire s'est trouvé partagé par le morcellement féodal des 9e et 10e siècles en diverses petites principautés ; celles-ci s'opposèrent toujours énergiquement à l'autorité centrale émanant de l'empereur germanique et du roi de France, éprouvèrent progressivement le besoin de s'unir entre elles et finirent par être regroupées à partir du 14e siècle en un seul état par les ducs de Bourgogne et plus tard par Charles Quint. Même après la scission survenant à la fin du 16e siècle, les deux parties Nord et Sud conservent la même appellation : les Pays-Bas Réunis (Belgium Foederatum) et les Pays-Bas espagnols, plus tard autrichiens (Belgium Regium). Au cours de la seconde moitié du 17e siècle une partie du territoire méridional (comprenant entre autres les villes de Cambrai, Arras, Lille, Douai et Valenciennes) est annexée par la France. Relativement aux « Anciens Pays-Bas » ainsi définis, on discerne sans peine, dans les domaines de l'art, de la culture et de la vie socio-économique, des traits communs qui les différencient des contrées environnantes ; et de même on peut parler à leur sujet d'une spiritualité qui leur est propre. Celle-ci, surtout à partir du 13e et jusqu'au 16e siècle, connaît une remarquable efflorescence et un large rayonnement en dehors de leurs frontières. Avec la Réforme protestante qui survient au...

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