1. Réflexions générales.

— Selon la doctrine commune depuis le moyen âge, on distingue trois étapes principales ou trois voies, celle des débutants, des progressants et des parfaits (DS, t. 2, col. 1143-56 ; DS, t. 12, col. 1074-1156). Quoiqu'on admette volontiers que « dans la distinction des trois voies il n'est rien d'absolu ni de mathématique » (A. Tanquerey, Précis de Théologie Ascétique et Mystique, Paris, 1928, p. 403), il s'agit bien d'une tentative de systématisation qui devient facilement rigide et contraignante dans les manuels de spiritualité, comme aussi dans nombre d'ouvrages de pédagogie spirituelle. Ce qui en principe n'était qu'une analyse du processus dynamique de transformation, est devenu peu ou prou un système théorique et statique pour ordonner d'une manière successive l'évolution idéale de la vie spirituelle. Le modèle dynamique, capable d'articuler l'expérience et le processus d'intériorisation de la vie spirituelle, s'est transformé peu à peu en système « ontologique » et « moral » qui sous-tend « la théologie ascétique et mystique ». « L'obligation pour les chrétiens de tendre à la perfection » (Tanquerey, p. 235) est devenue le principe d'organisation de cette théologie spirituelle. « La représentation habituelle, courante, du cours graduel de la vie spirituelle suppose que, dans ce parcours, l'homme croît en perfection, qu'il amasse un trésor toujours plus grand de perfection et de sainteté, qu'il devient de plus en plus ‘vertueux' » (K. Rahner, Les degrés de la perfection chrétienne, dans Éléments de théologie spirituelle, Paris, 1964, p. 25). Dans cette conception, il s'agit finalement d'une ascension graduelle vers la perfection ou la sainteté. De la sorte le premier stade se limite à la conversion du chrétien. La perfection est la perspective finale de toute vie chrétienne, 2384 mais elle est cultivée surtout dans les « états de perfection » qui en sont l'expression sociale et institutionnelle. Cette méthode d'approche se borne à l'affirmation simple d'une croissance et d'une maturation comme telles, dont la trajectoire se dessine entre la conversion comme point de départ et la sainteté...

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