— Si le livre des Proverbes nous restituait sans plus le tout-venant des maximes et des dictons courants en Israël aux temps bibliques, sans doute y trouverait-on une moindre proportion de proverbes à saveur théologique. En réalité les neuf livrets d'inégale longueur qui composent ce corpus sapientiel n'ont gardé qu'un choix d'aphorismes, de sentences et d'instructions, orienté dès le début dans un sens moralisateur et catéchétique. Dans cette poussière de textes la présence de Yahweh n'est certes pas massive, mais elle suffit à colorer fortement l'ensemble, et surtout elle articule efficacement l'éthique sur le théologal. L'apport théologique et spirituel du livre des Proverbes peut être ressaisi à deux niveaux, qui correspondent à deux genres littéraires clairement repérables : 1. le niveau des meshalim, ou proverbes séparés, la plupart du temps en distiques, qui constituent les huit derniers livrets (ch. 10-31). — 2. Le niveau du premier livret (ch. 1-9) qui regroupe des « instructions » beaucoup plus amples, ainsi que trois poèmes, assez développés eux aussi.

1. LA RELATION DE L'HOMME À DIEU DANS LES COLLECTIONS DE PROVERBES SÉPARÉS (10-31).

— En s'appuyant sur les sous-titres présents au début des sections ou noyés dans le texte, on distingue aisément, dans les proverbes isolés, les ensembles suivants : Une grande collection mise sous le patronage de Salomon (livret II ; ch. 10, 1 — 22, 16) et dont la compilation a pu être faite vers les 9e-8e siècles ; — deux groupes de « paroles de sages », rassemblés à l'époque royale : le livret III (22, 17 — 24, 22) et le livret IV (24, 23-34), dont le premier est proche, par endroits, de la Sagesse égyptienne d'Aménémopé (Basse-Époque) ; — la petite collection « salomonienne » (livret V ; ch. 25-29), dont les matériaux, anciens, ont été recueillis par « les gens d'Ézéchias » (716-687) ; — puis trois livrets très courts, difficiles à dater, mais peut-être encore préexiliens : les « paroles d'Agur » (livret VI ; ch. 30, 1-14), quelques « proverbes numériques » (livret VII ; ch. 30, 15-33), et les « paroles de Lemuel » (livret VIII ; ch. 31,...

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