— Le thème de la Providence tient une grande place dans l'histoire de la spiritualité. La réalité qu'il vise a marqué de son sceau et de son influence quelques-uns des plus grands génies de cette tradition ; elle n'a pas manqué par ailleurs d'influencer bien des formes de piété populaire, tout en offrant matière aux plus difficiles spéculations chez les penseurs attentifs à tirer au clair les rapports entre temps et éternité, liberté de l'homme et toute-puissance de Dieu. Sous ce dernier aspect, la question est encore au centre de bon nombre de controverses actuelles, même si notre modernité fait un usage moindre du mot, et éprouve quelques préventions déclarées à son endroit. Il conviendra d'abord, après avoir fait le point sur la problématique de ce thème, de rappeler quelles traces d'histoire s'annoncent là, avant de faire droit aux perspectives qu'ouvre peut-être une réflexion actuelle sur l'essence de la liberté et sur les conditions de son effectuation.

1. PROBLÉMATIQUE.

— L'étymologie du terme peut nous servir de point de départ. Pro-vidence, d'origine latine, désigne au sens propre l'acte de voir quelque chose par avance (pour ne pas évoquer une autre signification possible du préfixe, qui voudrait dire : en 2465 faveur de, ou même à la place de). Il s'agit d'un acte que l'on attribue à Dieu, au titre de son omniscience, et qui fait que l'on suppose en lui une claire vision de ce qui doit survenir, et la possibilité concomitante, en raison de sa toute-puissance, de disposer autrement cet avenir, par un acte de bienveillance. D'où la double attitude possible : je m'en remets totalement à la Providence d'un Dieu dont j'exalte la bonté, certain de ce que me surviendra ce qui est le meilleur pour moi, ou je tente d'infléchir cette Providence dans un sens que je crois favorable. Le mot doit être mis d'emblée en rapport avec deux autres termes qui concernent également l'avenir : prophétie (cf. supra, col. 2408-44) et prédestination. Le

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