— Née le 5 novembre 1781 à Molí d'en Rovira (Catalogne), María Rafols est issue d'une modeste famille de meuniers. Beaucoup de ses frères moururent en bas âge et son père en 1791. Sa famille était pieuse, mais nous n'avons que des témoignages tardifs sur sa jeunesse. Une tradition, qui ne repose sur aucun document, la met en relation avec les Hospitalières de Saint-Jean de Jérusalem d'Alguaire ; il semble plus sûr qu'elle ait été en rapport avec les religieuses de la Enseñanza (Compagnie de Marie). 37 Elle apparaît dans les documents en 1804, quand avec un groupe d'hommes et de femmes, tous catalans, sous la direction du prêtre Juan Bonal, elle se met au service des malades du grand hôpital de Nuestra Señora de Gracia à Saragosse. Cette initiative s'explique à la fois par le réformisme du siècle des Lumières qui voulait améliorer l'assistance aux malades et par la contagion de nombreux exemples analogues en Catalogne (l'hôpital de la Santa Cruz et San Pablo de Barcelone en 1784 ; les Señoras de la Causa Pía Darder, 1787 ; de même à l'hospice de Barcelone, aux hôpitaux de Mataró, Olot, Gérone, Cervera, Figueras, Tarragone). Les conseils d'administration des hôpitaux refusaient d'accepter une congrégation religieuse, dont la juridiction leur échappait — ce qui explique l'échec des Soeurs de la Charité de Vincent de Paul à l'hôpital de San Pablo de Barcelone (1790-92) —, mais acceptaient des groupements non religieusement organisés. Le prêtre Jaime Cessat, ami de Bonal et promoteur de l'hôpital de Valls, dut renoncer à traiter avec les Soeurs de la Charité et créa un groupe de jeunes filles pour pouvoir se faire accepter par la municipalité ; quelques-unes d'entre elles figurent dans le groupe qui s'installe à Saragosse et d'autres les rejoignirent plus tard. Des groupes de Valls et de Saragosse, certains membres partirent en 1807 pour l'hôpital de Huesca. Cette même année, le groupe des frères se dissout, faute d'entente avec le conseil d'administration de Saragosse, tandis que le groupe des soeurs, dirigé par Maria Rafols parvient à se maintenir. La récente découverte de constitutions communes aux deux groupes, donc antérieures à 1807, montre qu'on vise à fonder une congrégation à vocation hospitalière avec...

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