— 1. Vie. — 2. Œuvres. — 3. Spiritualité.

1. VIE.

— Né à Strasbourg le 28 décembre 1802, d'une famille juive en voie d'assimilation qui ne lui transmet guère la foi de ses pères, Théodore Ratisbonne est amené à la foi chrétienne par Louis Bautain et Madeleine-Louise Humann. Le 14 avril 1827, il est baptisé. Ordonné prêtre le 18 décembre 1830, il désire consacrer sa vie au salut de ses frères juifs, car il a été frappé par les textes de l'Écriture qui concernent leur destinée, mais il ne sait comment répondre à cet appel apostolique. Le 20 janvier 1842, à San Andrea delle Fratte à Rome, son plus jeune frère Alphonse, jusque-là incroyant, reçoit subitement la foi dans une apparition de la Vierge Marie ; il est baptisé au Gesù le 31 janvier 1842. A la lumière de saint Paul et des prophètes, Théodore déchiffre le sens de l'événement, et, stimulé par son frère qui a reçu le même appel apostolique, il décide d'y répondre. Il fonde à Paris une oeuvre qui correspond à un besoin du moment et qui est en accord avec la pensée de l'Église de cette époque : un néophytat ouvert à des fillettes juives confiées par des familles d'émigrés pauvres qui cherchent à s'assimiler. Pour garantir l'avenir de leurs enfants, elles préfèrent qu'elles deviennent chrétiennes. Leurs éducatrices demandent bientôt à former une communauté religieuse qui porte le nom de Notre-Dame de Sion. Elles prononcent leur première consécration à la Pentecôte 1846 avec l'espérance de hâter l'accomplissement des promesses concernant Juifs et Gentils (cf. Mes Souvenirs, p. 198). Les vocations se multipliant, la congrégation reçoit l'approbation pontificale de sa règle le 8 septembre 1863. Plus tard s'adjoindront une branche contemplative et les Religieux de Notre-Dame de Sion. Dès 1856, Théodore envoie des soeurs à Jérusalem. Son frère Alphonse, devenu le Père Marie, est le pionnier de cette difficile fondation, qui sera comme « le coeur » de la congrégation et le point de départ d'une ouverture à l'universalisme biblique auquel conduit la réflexion sur la vocation et l'histoire du peuple de Dieu. Du vivant du fondateur, la congrégation s'implanta dans quatre...

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