— Le terme retraite a eu diverses significations au cours de l'histoire de la spiritualité. Son sens peut être équivalent à laure, désert, ermitage, maison de religieux réformés, observants ou récollets ; il signifie d'abord en ce cas un lieu. Au 16e siècle on appellera ainsi des maisons religieuses ou semi-religieuses destinées à recueillir des jeunes en danger et à les éduquer. Nous laisserons ici de côté le sens local, comme aussi l'acception très générale d'une vie séparée du monde. Pour ce qui regarde les « saints déserts » des Carmes et des Franciscains, voir DS, t. 3, col. 534-49 ; Passionistes et Pallotins ont eux aussi leurs déserts. Nous nous arrêtons surtout ici au sens et à l'histoire de la retraite conçue comme un exercice spirituel qui implique une rupture avec le régime de vie ordinaire, un cadre plus ou moins isolé, silencieux et paisible, en vue de faciliter une rencontre avec Dieu au sein d'une expérience spirituelle plus ou moins intense. Ce sens s'est divulgué surtout avec la diffusion des Exercices sprituels selon Ignace de Loyola, aujourd'hui répandus à travers le monde catholique. La durée d'une telle retraite peut être fort variable : un jour ou un week-end (il vaudrait mieux alors parler de récollection ; cf. art. supra), mais aussi jusqu'à un mois ; d'autres formules existent : on peut faire retraire dans la vie courante en consacrant à la retraite un bon nombre de soirée réparties sur une longue période, etc. Cet exercice spirituel a donné lieu à de nombreuses activités en vue de préparer, faciliter, susciter ou diriger les retraites ; des maisons sont fondées pour cela, comme aussi des congrégations religieuses ; toute une littérature spirituelle, enfin, est destinée à aider les retraitants ou à faire réfléchir ceux qui les accompagnent.

I. Antiquité et Moyen Age.

— Même hors du Christianisme, on rencontre des temps de retraite comme pratique commune de la sagesse humaine : on se sépare pour un temps des activités et des soucis immédiats du quotidien pour se refaire, prendre du recul, juger sereinement, se concentrer, etc. La retraite au sens chrétien n'a pas à négliger ces aspects, au contraire, mais elle est surtout un exercice spirituel en vue d'une rencontre plus profonde avec...

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