— Russell est le fondateur de la secte dont l'appellation officielle est Watch tower Bible and tract society (Société de la Tour de Garde). Joseph Franklin Rutherford (1869-1941), successeur de Russell, fut le premier à appeler les membres de cette secte, Les témoins de Jéhovah. — 1. Vie et oeuvre. — 2. Doctrine. — 3. Évolution de la secte.

1. Vie et oeuvre.

— Charles Russell naquit le 14 février 1852 à Alleghany, en Pennsylvanie. Il ne fréquenta l'école que peu d'années et, même après un supplément de formation intellectuelle par des tuteurs privés, celle-ci demeura fort modeste. Ses parents, bien que descendants d'une famille irlando-écossaise de stricte tradition presbytérienne, furent d'ardents congrégationalistes et l'intégrèrent de bonne heure à la congrégation locale. Encore adolescent, il se mit à l'étude assidue de la Bible. Estimant n'y trouver aucun fondement à la doctrine de l'enfer, il rejeta le système calviniste qui lui donne une grande place et s'orienta vers le millénarisme. En contact dès 1869 avec des adventistes, il fonda l'année suivante un groupe d'études bibliques centré sur le millénarisme. L'influence des adventistes, notamment de Nelson Barbour, fut pour beaucoup dans la germination, chez Russell, des intuitions maîtresses qui détermineront les croyances de la future secte jéhoviste. En 1872, Russell aboutit à la conclusion que le retour du Christ aurait lieu deux ans plus tard, mais de façon invisible. Il fit part de ses découvertes dans une brochure intitulée The object and manner of Our Lord's return. Militant né, il entendit être le propagateur de son propre mouvement et prit des initiatives énergiques dans ce sens. Prenant prétexte d'un différend doctrinal, il rompit avec Barbour. Sans ordination d'aucune Église, il se fit appeler « pasteur » et accepta la charge d'une congrégation autonome à Pittsburg. A 1137 partir de 1879, il publia un mensuel : The watch tower and herald of Christ's presence. En même temps, il vendit le fonds de commerce qu'il avait hérité de son père pour consacrer toute sa vie à son oeuvre. Son succès fut immédiat. En 1880,...

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