— 1. Sacramentum. — 2. Mystèrion. — 3. Esprit, symbole et poétique. « Signe efficace de la grâce du Christ », telle est, en sa brièveté, la définition la plus courante des éléments fondamentaux du régime sacramentel qui caractérise l'existence chrétienne. C'est dire que nous touchons ici à l'un des points les plus spécifiques de la vie spirituelle chrétienne. Mais, de fait, telle qu'elle a été acquise avec les Sentences de Pierre Lombard (IV, l, 2) et déjà dans la Summa Sententiarum (IV, 1), cette définition qui met l'accent sur le caractère efficace du signe — et cela dans la ligne de la causalité — conduit à réserver le nom de sacrement au septénaire dans lequel est reconnue l'intervention directe du Christ comme Médiateur de la grâce divine. D'où la formulation que de tels sacrements communiquent la grâce ex opere operato, c'est-à-dire du seul fait que l'acte sacramentel est posé, étant entendu qu'il n'y a pas d'obstacle, tant de la part du sujet que des conditions requises pour la validité du rite. Si la considération du sacrement comme signe a été fermement acquise dans la pensée chrétienne occidentale avec saint Augustin, la détermination des « signes sacrés » efficaces parce que répondant à une intention précise du Christ (souvent identifiée à une « institution » par le Christ) ne se réalisera que lentement et non sans tâtonnements. Du moins la reconnaissance du septénaire sacramentel sera-t-elle agréée par l'ensemble des Églises, tant d'Orient que d'Occident, et solennellement 46 définie au concile de Florence (décret pour les Arméniens) et surtout par le concile de Trente (Session VII) lorsqu'il eût été mis en question par les Réformateurs. Mais la précision et la rigueur conceptuelle de cette élaboration ont eu pour conséquence regrettable de faire longtemps négliger la richesse sémantique du vocabulaire traditionnel tel qu'il s'était constitué et avait été mis en oeuvre durant l'âge patristique, notamment par les Pères grecs. C'est d'abord par une attention plus affinée portée sur leur enseignement qu'a été...

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