— Thomas Sailly naquit à Bruxelles le 23 avril 1553 ; il était le fils de Simon Sailly et de Catherine de Parenty. Deux de ses oncles, du côté maternel, avaient embrassé l'état ecclésiastique. L'un, Thomas de Parenty, était abbé de Saint-Vaast à Arras ; l'autre, Philippe, chanoine de Sainte-Walburges à Furnes (Flandre occidentale). C'est chez ce dernier que s'écoula la première jeunesse de Thomas Sailly jusqu'au jour où il fut envoyé au séminaire d'Ypres ; il y suivit les cours d'humanité pendant trois ans. Il fit ensuite des études de philosophie et de théologie à Louvain et à Douai. Ordonné prêtre le 25 janvier 1578, il fut pourvu d'un canonicat dans la collégiale de Furnes, et peu après d'un autre dans la cathédrale d'Arras. Pendant un séjour à Douai, il fut tellement frappé de la patience et de la modestie des jésuites tracassés par les huguenots et leurs partisans, qu'il résolut de réaliser le projet, déjà conçu à Louvain, de solliciter son admission dans la Compagnie de Jésus. Ne pouvant être reçu dans les Pays-Bas à cause des troubles, il n'hésita pas, après avoir renoncé à ses bénéfices, à entreprendre à pied le voyage de Rome, où il fut admis au noviciat par É. Mercurian, le 1er mai 1580. A peine sorti du noviciat, il fut nommé en automne 1582 comme compagnon au célèbre Antoine Possevin dans la mission diplomatique dont Grégoire XIII l'avait chargé auprès de l'empereur Rodolphe et du roi de Pologne Étienne Bathory. Nous possédons en ms une relation détaillée de cette mission diplomatique, rédigée par Sailly et envoyée en 1583 au Général Claude Aquaviva : Litterae annuae de quarta Patris Possevino missione in septentrionem. Mais les fatigues et les souffrances de ce rude apostolat épuisèrent ses forces ; les supérieurs le rappelèrent en 1586, dans l'espoir que l'air natal rétablirait sa santé. Il revenait chargé d'un message secret du roi de Pologne pour Alexandre Farnèse, gouverneur des Pays-Bas. Le 7 septembre, Sailly rejoignit Alexandre au camp d'Orsoy, dans le duché de Clèves. Dès la première entrevue, il se concilia si bien l'affection et la confiance du gouverneur que celui-ci se l'attacha comme confesseur. Sailly l'accompagna dans toutes ses campagnes et l'assista à ses...

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