— 1. Vie. — 2. Œuvres.

1. VIE.

— Quatrième enfant du baron de Ciorani (Salerno), Gennaro Maria Sarnelli naquit à Naples le 12 septembre 1702. Il fit toutes ses études classiques au collège S. Francesco Saverio des Jésuites (aujourd'hui S. Ferdinando Palazzo) et, à la suite à la béatification de François Régis (24 mai 1715), « il décida d'entrer dans la Compagnie de Jésus pour se donner tout à Dieu ». Son père le jugea trop jeune et le mit à l'étude du droit. Docteur en droit civil et ecclésiastique en 1722, il exerça aux Tribunali (Palais de Justice) où il se lia de profonde amitié avec le célèbre avocat Alfonso de Liguori. Comme lui il se donna au soin des « Incurables » et c'est là, comme lui, qu'il réentendit l'appel de Dieu. Après 6 ans de barreau, il suivit le même chemin que lui et s'inscrivit comme externe au séminaire de Naples (1728). Il entra aussitôt dans le groupe de jeunes prêtres et séminaristes qui, autour de Liguori, se retrouvaient tous les mois pour une retraite et tous les soirs pour les visites au Saint-Sacrement et à Notre Dame et pour l'évangélisation des lazzaroni dans les bas quartiers de la capitale. Assoiffé de solitude, de prière et de pénitence, il entra comme pensionnaire, le 4 juin 1729, au Collège des Chinois et y attira Alfonso. Ce seront véritablement des « frères jumeaux ». Prêtre le 8 juillet 1731, il est nommé responsable de l'enseignement religieux (Deputato delle Dottrine Cristiane) dans la paroisse des SS. Francesco e Matteo : 16.000 âmes, dont 2 à 3 mille prostituées. La rencontre de cette immense misère détermine ce qui sera son apostolat majeur dans sa vocation de Rédemptoriste. Il se joint en effet à Alfonso de Liguori pour prêcher, en juin 1733, la mission de Ravello et, le 15 janvier 1734, il est reçu dans l'institut alphonsien fondé à Scala le 9 novembre 1732. Épuisé par les missions, il doit regagner Naples, pour sa santé et pour mener à bien « l'oeuvre des prostituées ». Il y publie, en 1739, une étude dont il assurera l'application et qui le classe parmi les grands sociologues, économistes et politologues de son siècle : Ristretto delle Ragioni Cattoliche, Legali e Politiche in difesa delle Repubbliche...

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