— Né à Washington en 1899, Jean de Saussure descend d'une famille de scientifiques, genevoise depuis le 16e siècle. Henri de Saussure (1829-1905), son grand-père, fut un célèbre entomologiste ; Ferdinand (1857-1913), son oncle, linguiste éminent, a joué un rôle déterminant dans l'évolution de la linguistique moderne ; René (1868-1943), son père, fut mathématicien à l'université catholique de Washington, puis à Genève et à Berne. Tout naturellement, Jean de Saussure a abordé l'étude des sciences. Pourtant un an plus tard, il décide d'aller étudier la théologie à la faculté de l'Église libre à Lausanne (1919-1922). Pendant l'année scolaire 1922-23, il fréquente les cours de Karl Heim et de Theodor Haering à Tübingen, puis après une suffragance à Cannes (1923), il est pasteur un an à Édimbourg (1924). Il rentre alors à Genève où il fait paraître sa thèse de doctorat : Les contradictions de la pensée religieuse. Il est pasteur dans la paroisse des Eaux-Vives de 1925 à 1929. C'est alors qu'à l'instigation du médecin Paul Tournier (« Médecine de la personne »), il se tourne vers Calvin grâce auquel il veut transmettre un message clair sur Dieu, sur l'homme, sur Jésus Christ et le chrétien. Jusque-là, il apparaissait aux yeux de ses maîtres Philippe Bridel, Paul Laufer et Arnold Reymond comme un continuateur particulièrement apte à représenter le courant libéral et apologétique de la Suisse Romande. Ses expériences pastorales (1922-1929) le firent évoluer : une religion fondée sur les données de la conscience lui sembla insuffisante face au désarroi spirituel et intellectuel de son temps. Saussure est pasteur à la cathédrale Saint-Pierre de 1929 à 1945. Cette deuxième période est marquée par un renouveau de sa pensée centrée sur ce que l'on peut apprendre de Calvin pour le temps présent. En ce sens il n'est pas un « néo-Calviniste » qui viserait à restituer aujourd'hui ce qui s'est fait hier. Dès 1930, avec toute la force de son talent et de ses exigences intellectuelles, il se fait connaître par ses conférences publiées sous le titre judicieux de A l'École de Calvin. Ce sont des exposés dogmatiques pour laïcs, charpentés, fermes, clairs, déterminants. Homme de la Parole de Dieu, il apparaît assez vite...

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