— Né à Nettuno (campagne romaine), dans une famille importante de Rome, Paolo Segneri, jeune encore, fut pensionnaire au collège des nobles, dirigé par les Jésuites de la capitale ; c'est là qu'il acquit une formation littéraire très enviable. Avant même sa quinzième année, et après avoir vaincu la dure opposition de son père, il entra dans la Compagnie de Jésus. Il eut pour maître des novices Giampaolo Oliva, futur général de l'ordre et son confident. Durant sa formation il continua ses études littéraires, avec l'aide de Sforza Pallavicino qui avait deviné ses capacités hors du commun. Il réussit si bien que, encore étudiant, il publia la traduction italienne de la seconde partie de Guerra di Fiandra du jésuite F. Strada (Rome, 1648). Après son sacerdoce (vers 1653), il fut professeur de grammaire dans les collèges de Pistoie et de Pérouse ; en même temps il commença à prêcher, et les bons fruits qui en résultèrent firent que, très vite, il fut destiné uniquement au ministère de la prédication.

1. LE PRÉDICATEUR.

— Entre 1655 et 1665, il prêcha dans les chaires les plus célèbres de la Péninsule. Il se consacra ensuite de manière presque exclusive aux 520 missions dans les campagnes avec encore plus de fruits que dans les villes, aussi bien à cause des foules qu'il remuait que pour le nombre de conversions durables qu'il provoquait. La raison d'un tel succès n'était pas tellement due à sa connaissance et son habileté dans le maniement de la langue — qui étaient pourtant grandes — ni non plus à ses connaissances bibliques, patristiques et théologiques, mais bien au nouveau style de prédication qu'il instaura et qui était très différent de celui en usage à l'époque. Animé d'un profond esprit religieux et d'un zèle intense, il visait à la transformation spirituelle et morale de la population qu'il enseignait. Sa prose est d'un art dépouillé de tout artifice, direct, usant des moyens de l'intelligence, de l'affectivité et de la volonté pour persuader et prouver les vérités de la foi et leur mise en pratique. Sa prédication était appuyée par l'exemple d'une vie austère, sereine et fervente, si bien que Segneri était regardé comme un saint. Quand il n'était pas occupé par les missions, spécialement...

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