— Quatrième supérieur général de l'Oratoire, Senault a été un prédicateur apprécié et novateur, un écrivain moraliste qui éveille encore l'intérêt de nos jours, et, malgré un généralat assez bref, il a contribué à l'apaisement qui, dans la crise janséniste, marque les années 1660-1671. Il naquit à Anvers en 1601, où son père, magistrat très engagé dans la Ligue dont il était l'un des chefs, s'était réfugié. Il commença ses études à Douai, alors dans les Pays-Bas, et les continua à Paris. Ayant connu l'Oratoire et Pierre de Bérulle, il entra au noviciat étant encore jeune, en 1618. Envoyé ensuite à Vendôme pour enseigner la grammaire, il quitta la congrégation sur un coup de tête en 1625. Il ne tarda pas à y revenir ; son retour semble avoir été l'oeuvre du cardinal de Bérulle qui le prit d'abord auprès de lui comme aumônier, le fit ordonner prêtre (1627) et obtint sa rentrée à l'Oratoire en 1628. Senault se fit très tôt connaître comme prédicateur, — ce qui lui valut des propositions d'évêchés, qu'il refusa. Mais dès ses quarante-cinq ans son activité oratoire fut interrompue par sa mauvaise santé. Les contemporains, tel Ch. Perrault (Les hommes illustres… pendant ce siècle, t. 1, Paris, 1699, p. 13-14), ont fait honneur à Senault d'avoir été l'un 569 des réformateurs de la prédication en France ; il en aurait chassé l'emphase et la préciosité, l'étalage de la science profane et l'usage de la plaisanterie, pour y substituer la science sacrée de l'Écriture et des Pères, la méthode et le sérieux. Par là Senault est bien de l'âge classique, dont l'ordre et le bon goût remplacent les couleurs et les abondances de l'humanisme. Les témoins soulignent aussi la simplicité majestueuse de la diction de notre orateur et la sobriété de ses gestes. Senault occupa des postes de supérieur à Orléans (1644-1650), Paris (supérieur de la maison Saint-Honoré et assistant), au séminaire Saint-Magloire (Juilly, 1659), de nouveau à Paris (1661). Il fut élu supérieur général en 1662, succédant à Fr. Bourgoing (DS, t. 1, col. 1910-15). Son généralat s'acheva par sa mort, le 3 août 1672. Dans son action comme supérieur général, Senault fut avant tout un pacificateur. Ses biographes soulignent, un peu par...

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