— 1. Vie. — 2. Fondation. — 3. Spiritualité. 746

1. VIE.

— Elizabeth Bayley Seton, ou Elizabeth Ann Seton, est la première américaine canonisée. Fondatrice de la congrégation des « American Sisters of Charity », elle en fut la première supérieure et une pionnière de l'établissement du système des Écoles paroissiales catholiques aux États-Unis. Née le 28 août 1774 à New York, Elizabeth Ann Seton était fille d'un médecin, le Dr Bayley, et de Catherine Charlton. Son grand-père maternel Richard Charlton était recteur de l'église épiscopalienne de Saint Andrew's à Staten Island où Elizabeth a grandi et mûri. Le 25 janvier 1794, Elizabeth épousa un homme d'affaires, William Magee Seton, dont elle eut cinq enfants : trois filles et deux garçons. L'aisance financière la porta à aider les autres ; elle eut une intense activité sur le plan social : en 1797 elle participa à la fondation de la « Society for the Relief of Poor Widows » (pour l'aide aux veuves pauvres), première organisation charitable à New York. Survint alors la faillite financière, puis la maladie et la mort de son mari, en Italie, en 1803. Lors de son séjour en Italie, grâce à l'amitié de la famille Filicchi et à l'ambiance religieuse qu'elle avait trouvée à Rome, Elizabeth avait découvert le catholicisme. A son retour à New York, elle entra dans l'Église catholique, le 14 mars 1805, malgré les objections et les pressions de sa famille et de ses amis. Dans l'impossibilité de gagner sa vie au sein de la communauté protestante de New York, Elizabeth partit avec ses enfants (juin 1808), vers la colonie catholique de Maryland où elle dirigea une école de filles à Baltimore. L'année passée à Baltimore fut marquante pour Elizabeth et pour l'Église aux États-Unis. C'est là que, le 25 mars 1809, elle prononça des voeux privés devant l'archevêque John Carroll et prit les premières dispositions pour la fondation d'une nouvelle congrégation : « The Sisters of Charity of Saint Joseph ». La Mère Seton — ainsi fut-elle appelée par la suite —, transporta son école et sa jeune communauté à Emmitsburg dans le nord du Maryland, le 21 juin 1809. Malgré des difficultés économiques, l'isolement...

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