fondateur de l'Église de Jésus-Christ des Saints des Derniers Jours. Les fidèles de cette Église sont appelés « Mormons » parce qu'ils reconnaissent comme livre canonique, au même titre que la Bible, un ouvrage dont, selon eux, le principal rédacteur est un certain Mormon, chef du peuple des Néphites sur le continent américain, au 4e siècle avant notre ère. — I. Joseph Smith. — II. Évolution du Mormonisme.

I. JOSEPH SMITH

1. Le contexte familial.

— Joseph Smith naquit le 23 décembre 1805 à Sharon, Vermont, cinquième d'une famille de onze enfants dont neuf survécurent. Avant 964 sa naissance, ses parents furent réduits à l'instabilité d'ouvriers agricoles pauvres et, pendant son enfance, déménagèrent plusieurs fois. Leur situation s'améliora et, en 1818, ils achetèrent une ferme à Farmington (Manchester à partir de 1822) dans le New York. Ainsi, comme ses frères aînés, Joseph passa-t-il la fin de son enfance et son adolescence à des travaux de défrichement et de labour. Il ne fréquenta guère l'école avant l'âge de 20 ans, mais son père, qui avait été instituteur, lui apprit à lire et à écrire. Des relations familiales, chaudement intimes, favorisèrent son assimilation d'une culture familiale centrée sur la fréquentation assidue de la Bible. Profondément religieux, ses parents furent déroutés par le comportement de certains prédicateurs de réveils, de confessions chrétiennes diverses, qui stimulaient la générosité spirituelle de leurs auditeurs, pour ensuite se disputer leur appartenance confessionnelle. Son père eut une série de rêves, échelonnés sur plusieurs années, où s'exprima une foi profonde déçue par l'incapacité de ces Églises rivales à faire découvrir le vrai christianisme. Sa mère n'adhéra au presbytérianisme qu'après de longues années (1803 à 1820) où, par la prière et la méditation de l'Écriture, indépendamment de toute appartenance confessionnelle, elle nourrit une intériorité religieuse profonde dont elle fit bénéficier au maximum ses enfants.

2. Le voyant et son itinéraire spirituel.

— Au dire de sa mère le jeune Joseph aimait moins la lecture et...

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