— Cette expression, qui comporte des variantes comme celles de sommeil intérieur, mystique, divin, des puissances, de l'âme, désigne d'une manière métaphorique certains phénomènes de la vie d'oraison dont la signification et la portée ne sont pas toujours absolument identiques d'un auteur à l'autre, quand ce n'est pas dans les écrits d'un même auteur (par exemple Thérèse d'Avila ou François de Sales). Quelle est ici la part de la rhétorique mystique et la part de la description de situations réelles ? Il est difficile de répondre a priori. S'agit-il en outre d'un degré spécifique de l'expérience contemplative ou d'une modalité commune à divers états ? La question reste discutée. De toute façon, le thème apparaît assez marginal dans la littérature spirituelle. Pour se justifier scripturairement, il fait généralement appel à deux textes du Cantique des Cantiques pris au sens allégorique : « Je dors, mais mon coeur veille » (5, 2). « Je vous en conjure, filles de Jérusalem,… n'éveillez pas, ne réveillez pas ma bien-aimée, avant qu'elle le veuille » (2, 7). Est également 1042 parfois cité le Psaume 4, 9 : « En paix je me couche et je m'endors aussitôt. In pace in idipsum dormiam et requiescam ». Le dossier ici présenté ne vise pas à être exhaustif. Mais, parce que les descriptions et les formules tendent naturellement à se répéter, d'ultérieures recherches n'y auraient pas beaucoup apporté.

1. L'antiquité.

— L'idée d'une activité supérieure de l'âme pendant le sommeil du corps est attestée dans la philosophie antique par une série de textes que relève l'article de R. Joly, Sur deux thèmes mystiques de Grégoire de Nysse, dans Byzantion, t. 36, 1966, p. 139-140. Elle a probablement une origine pythagorico-orphique. M. Spanneut trouve chez Irénée et chez Tertullien un thème semblable sur le sommeil et le rêve, qu'il attribue à l'influence stoïcienne (Le stoïcisme des Pères de l'Église, Paris, 1957, p. 217-20). Mais c'est à la forme la plus élevée de la vie religieuse, l'extase, que l'opposition entre le sommeil du corps et...

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