— Cet ouvrage doit sa notoriété au caractère exemplaire de sa redécouverte par Paul Sabatier et au fait que cette redécouverte donna le signal du renouveau des études franciscaines et fut à l'origine de la trop fameuse « Question franciscaine ». Orienté par Renan vers l'étude de saint François, Paul Sabatier (1858-1928) publie, en 1893, une Vie de saint François qui comportait, — et c'est une nouveauté —, une étude critique des sources de la biographie du saint. Aux oeuvres publiées par les Bollandistes (Anvers, 1768), c'est-à-dire Vita I de Thomas de Celano, Legenda trium sociorum, Legenda major de saint Bonaventure, Vita sancti Francisci de Julien de Spire et l'Anonyme de Pérouse, Paul Sabatier pouvait ajouter une Vita II de Thomas de Celano, dont le manuscrit, inconnu des Bollandistes, avait été publié en 1806 par St. Rinaldi et en 1880 par L. Amoni. Toutes ces oeuvres passent sous silence, ou presque, le rôle que les premiers compagnons de François ont pu jouer dans l'histoire de l'Ordre naissant. Après d'autres, Paul Sabatier constate que la Legenda trium sociorum présente une lacune : elle passe complètement sous silence les années 1221-1225 qui furent cependant capitales dans la vie de François. Il étudie alors une compilation assez confuse, rassemblée aux environs de 1444, par un frère mineur hongrois, Fabien d'Igal † 1474, et publiée à Venise en 1504, le Speculum Vitae S. Francisci. Éliminant toutes les péricopes dont il peut déterminer l'origine (Fioretti, Bonaventure, Chroniques de l'Ordre, etc.), il se retrouve devant un « résidu » de 118 chapitres, dont l'homogénéité lui paraît remarquable et qui pourrait bien être ce qu'il cherche. Examinant alors le manuscrit 1743 de la Bibliothèque Mazarine, Paul Sabatier découvre 116 de ces 118 chapitres parmi les 124 chapitres d'une oeuvre intitulée Speculum Perfectionis. C'est la confirmation éclatante de son hypothèse. De plus, le colophon du manuscrit affirmait que l'oeuvre avait été terminée le 11 mai 1227, c'est-à-dire antérieurement à la Vita I de Celano. Sabatier publia sa découverte en 1898 chez l'éditeur parisien Fischbacher...

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