— Né le 13 janvier 1635 à Ribeauvillé (Alsace), Philipp Jakob Spener grandit dans une pieuse famille de juristes et apprend rapidement à connaître les livres édifiants protestants, comme les Vier Bücher von wahrem Christentum de Johann Arndt † 1621 et la Praxis pietatis de Lewis Bayly. En 1651 il s'inscrit à l'université de Strasbourg et y acquiert la maîtrise en 1653, puis il y étudie la théologie (1654-59). Tandis 1122 qu'un de ses professeurs, Johann Schmidt, le familiarise avec les orientations spirituelles de J. Arndt et l'ouvre à bien des aspects de la mystique, il apprend les fondements de la théologie de Luther avec Johann Conrad Dannhauer. De 1659 à 1662 il voyage à Bâle et Genève, où il rencontre Jean de Labadie (DS, t. 9, col. 1-7), puis à Lyon où auprès du jésuite Claude Ménestrier il s'intéresse à l'héraldique et à la généalogie (c'est l'origine de son Theatrum nobilitatis Europeae, Francfort/Main, 1668-1678). Un autre voyage le conduit à Stuttgart et à Tübingen. En 1663 Spener devient prédicateur libre au Munster de Strasbourg et il se prépare à une carrière d'enseignant. L'année suivante il est promu au doctorat en théologie avec une dissertation sur l'Apocalypse johannique ; il se marie avec Susanna Ehrhardt, fille d'un patricien strasbourgeois en vue. En 1666 Spener est appelé comme Senior et pasteur à l'église des Cordeliers de Francfort-sur-le-Main ; il restera dans cette charge jusqu'en 1686. En 1670 il organise, sur le modèle donné par 1 Cor. 14, le « Collegium pietatis », qu'on peut regarder comme le premier conventicule piétiste ; on y lit surtout des livres spirituels ; à partir de 1674, on n'y lira plus que la Bible. En 1675, Spener publie ses Pia Desideria qui peuvent être considérés comme le point de départ du piétisme allemand (cf. DS, t. 12, col. 1748-56). Ce texte rencontre un large écho, mais provoque aussi des réactions, en particulier au sein des piétistes franc-fortois. En 1686 le duc de Saxe Georg m demande Spener comme premier prédicateur pour la Cour de Dresde. Spener accepte. Dans la capitale saxonne, il ne fonde aucun nouveau « collegium pietatis » ; il s'attache surtout à renforcer l'enseignement catéchétique...

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